Родился 1 августа 1926 года в деревне Малая Скаредная ныне Аломашевского района Тюменской области в крестьянской семье. Окончил школу-семилетку в 1941 году. Поступил в Тобольское педагогическое училище.
В ноябре 1943 года призван в Красную Армию. В составе действующей армии на фронтах Великой Отечественной войны с июня 1944 года. В составе минометного расчета участвовал в освобождении Белоруссии и Прибалтики.
Был ранен. После госпиталя попал в 245-ю стрелковую дивизию, окончил пулеметные курсы.
На завершающем этапе Висло-Одерской стратегической наступательной операции в ночь на 30 января 1945 года передовые части 245-й стрелковой дивизии по льду форсировали реку Одер в районе населенного пункта Рейгерсфельд (ныне Берава) юго-восточнее города Кендзежин (Польша). При штурме первой линии обороны на высоком левом берегу реки наступающие части попали под плотный огонь врага. Бойцы залегли, каждая попытка подняться в атаку приводила к новым потерям.
Ефрейтор Сотников вместе с расчетом ползком сделал крюк по льду и выбрался на берег правее наступавших бойцов. Незаметно взобравшись на берег, Сотникову удалось уничтожить два пулеметных расчета врага полностью, подавить огонь еще нескольких.
На захваченном рубеже, обойдя атакующего врага, расчет Сотникова ударил во фланг и тыл гитлеровцам – десятки трупов гитлеровцев остались лежать на поле, остальные в панике метались под обстрелом. Расчет Сотникова продолжал бой до рассвета. Немцы несколько раз атаковали его позицию, непрерывно обстреливали из минометов. Сотников был тяжело ранен, но после перевязки продолжил бой, пока подошедшие на плацдарм подкрепления не отбросили врага.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 10 апреля 1945 года за образцовое выолнение боевых заданий командования на фронте борьбы с германским фашизмом и проявленные при этом отвагу и геройство командиру пулеметного расчета 904-го стрелкового полка 245-й Режицко-Валгинской Краснознаменной стрелковой дивизии 59-й армии 1-го Украинского фронта, ефрейтору Сотникову Николаю Яковлевичу присвоено звание Героя Советского Союза.
В декабре 1945 года Н.Я. Сотников был демобилизован по состоянию здоровья. Вернулся в Тюменскую область, работал учителем средней школы. Член КПСС с 1953 года. Затем был выдвинут на руководящую работу в систему лесного хозяйства в Тюменской и Свердловской областях.
С 1956 года – на партийной работе. Окончил Новосибирскую высшую партийную школу в 1965 году. Работал в Новосибирске – инструктором Кировского райкома КПСС, председателем заводского комитета профсоюза производственно-ремонтного предприятия «Новосибирскэнерго», начальником отдела кадров Западно-Сибирского территориального управления по гидрометеорологии и контролю природной среды. После выхода на пенсию остался жить в Новосибирске.
Награжден орденами Ленина, Отечественной войны 1-й степени, многими медалями.
Скончался 4 марта 2000 года. Похоронен в Новосибирске.
Портрет Ивана Федоровича Сорокина помещен на стенде в честь Героев в Первомайском сквере (Центральный район) Новосибирска. На доме (ул. Ядринцевская, 27), где жил Герой Советского Союза Сотников Николай Яковлевич, установлена мемориальная доска. Его имя увековечено на Аллее Героев у Монумента Славы [166, 179, 481, 787, 1064].